La noticia fue confirmada al diario santiagueño El Liberal por el director de Patrimonio Cultural de la provincia de Santiago del Estero, Marcelo Ahumada, quien calificó al hecho como “el descubrimiento arqueológico colonial más importante de los últimos 150 ó 200 años”.

LA HISTORIA DE LAS TRES ESTECOS

La historia de Esteco comienza en junio de 1566, cuando el gobernador de Tucumán, Francisco de Aguirre, partió con un grupo de soldados para fundar Córdoba. Pero, en el camino, las tropas se sublevaron. Mandaron a Aguirre enjaulado a Charcas, en la actual Bolivia, y fundaron un poblado, aunque sin respetar las leyes de la época. Lo llamaron Cáceres, que era la procedencia de uno de los cabecillas de la revuelta.  Al año siguiente, la Audiencia de Charcas, mandó a refundar la ciudad, pero con todas las de la ley, explicó Tomasini. Le pusieron Nuestra Señora de Talavera, aunque siempre se la conoció como Esteco."

Lo que comenzó como un caserío no tardó en crecer. Se hizo ciudad. Pocos años después, Esteco tenía un hospital y tres iglesias: una parroquia, un convento de padres mercedarios y uno de franciscanos. Incluso, el único cirujano de la gobernación de Tucumán vivía allí y también el que quizás haya sido el primer artista pintor que habitó nuestro país, llamado Rodrigo Sas. Gran parte del progreso de Esteco se debió a su ubicación. La ciudad a orillas del Salado era paso obligado para todos los que iban desde el Norte hacia el Sur. Mientras, en sus tierras crecía maíz, trigo, cebada y legumbres. También había viñedos y algodonales. La principal fuerza de trabajo eran los indios encomendados a los españoles para ser convertidos a la fe cristiana, que en realidad eran tratados como esclavos. Pero la naturaleza le jugó una mala pasada a Esteco: el río Salado comenzó a desplazarse hacia el Oeste y hubo que hacer una acequia.

Además, el suelo extremadamente salitroso dificultaba el mantenimiento de las paredes de las casas, que eran de adobe y se desmoronaban una y otra vez. Nuevamente eran los indios los que cargaban con la peor parte del trabajo. "La mortalidad de indígenas fue tan grande que desde España se emitió una cédula real, pidiendo explicaciones por el maltrato", recordó el etnógrafo. No se sabe con exactitud la razón, pero en 1592 se decidió el traslado de Esteco a otro sitio, unos 25 kilómetros hacia el Oeste. El nombre de la flamante ciudad, Villa de la Nueva Madrid, aunque se la conoció como Esteco también. "No fue un intento exitoso, porque mucha gente prefirió quedarse en la primera Esteco que, para ese entonces, entraba en decadencia. Incluso los caminos que conectaban ciudades importantes ahora pasaban por el nuevo poblado", continuó el investigador, que trabaja en el Museo de Ciencias Naturales de La Plata.

En 1609 se fundó una tercera ciudad, frente a la segunda. La intención fue concentrar allí a los habitantes de las dos ya existentes. También fusionaron sus nombres. El flamante poblado se denominó Nuestra Señora de la Talavera de Madrid, e inmediatamente pasó a ser conocida como Esteco. Pero ni siquiera así la primera Esteco quedó deshabitada. Todo el mundo, para diferenciarla, comenzó a llamarla Esteco el viejo . Hasta que en algún momento perdido para la historia, simplemente desapareció. "Hacia 1630 nadie habla más de ella", apuntó Tomasini. Durante el siglo XVIII, la ubicación de la primera Esteco ya era un misterio. La última de las Esteco, en cambio, había sido destruida por un terremoto en 1692. Y nació la leyenda. "Para los investigadores, la ubicación de las dos últimas Esteco nunca fue un misterio. Pero sí lo era la localización de la que encontramos ahora", explicó Tomasini.

"Cuando comenzamos el relevamiento, continuó, nos quedó claro que se trataba de la Esteco más antigua. Allí estaba la acequia, ahora inundada por la vegetación, y muchos restos de cerámica." “Se ha descubierto un fortín que tiene una pared de 3,10 metros de alto, de adobe, por 1,20, que es la pared oeste. Esto es muy importante porque hasta el momento todos los descubrimientos arqueológicos que se hicieron eran elementos; no estructuras arqueológicas. Lo que se ha descubierto son estructuras coloniales.